Toxoplasma gondii паразитирует на птицах и млекопитающих. Его жизненный цикл состоит из двух стадий – половой и бесполой. Половая часть жизненного цикла протекает в пищеварительной системе диких и домашних кошек, которые и становятся первичным хозяином паразита.

Бесполая часть жизненного цикла проходит в любом теплокровном организме. Эндозоиты – быстро делящиеся формы паразита – размножаются во всех клетках млекопитающих кроме эритроцитов. Сначала паразит прикрепляется к клетке, а потом проникает внутрь, формируя специальную вакуоль. Внутри этого «мешочка» он и делится до тех пор, пока эндозоиты не переполнят клетку: в конце концов, она лопается, а токсоплазмы проникают в соседние клетки.

Впрочем, человек переносит токсоплазмоз вполне безболезненно. Симптомы, схожие с гриппом или простудой, проходят и без специального лечения.

Правда, бывают и осложнения, поражающие нервную систему и другие органы. Заразившись впервые токсоплазмами, беременная женщина рискует родить ребенка с тяжелыми патологиями головного мозга и органов чувств.

У людей с угнетенным иммунитетом (ВИЧ-инфицированные и пациенты, проходящие иммунноподавляющую терапию после пересадки органов) токсоплазмоз может довести до фатальных форм энцефалита. Есть и научные данные, которые подтверждают вклад паразита в развитие неврозов и психических расстройств.

Человек может заразиться токсоплазмами через фекалии и шерсть кошек, яйца и мясо других животных, в которых проходит бесполая часть жизненного цикла паразита. А кошки получают порцию паразитов, съев зараженного грызуна.

Интересно то, что больные мыши и крысы не боятся хищников. Более того, их даже привлекает кошачий запах, которого сторонятся все нормальные грызуны – зараженные мыши сами ищут места, в которых помочилась кошка. Такое поведение грызунов – скрытое желание суицида – помогает паразиту найти того хозяина, в котором он может пройти половую стадию жизненного цикла. Фактически, паразит управляет грызунами, так же, как гриб, который показывает муравьям, где умереть.

«Toxoplasma gondii манипулирует поведением грызунов, но мы не знаем как», – пишут Патрик Хаус (Patrick House) и Роберт Сапольски (Robert Sapolsky) из Стэндфордского университета (Stanford University). Ученые объясняют, что паразит формирует в мозге грызунов цисты уже через две недели после инфицирования. Но они обращают внимание, что цисты не разбросаны по всему мозгу, а локализованы в определенных участках, которые отвечают за оборонительное и сексуальное поведение животных.

Патрик Хаус и Роберт Сапольски исследовали влияние Toxoplasma gondii на активность нейронов инфицированного мозга. В эксперименте с крысами ученые показали, что мозг больных самцов одинаково активно возбуждается и на запах самки, и на запах кошачьей мочи. У неинфицированных самцов кошачий запах вызывал агрессию, а не сексуальное возбуждение.

Более того, оказалось, что инфекция притупляет инстинкт самосохранения. И это вместе с сексуальным возбуждением толкает грызуна прямо кошке в пасть. Биологи получили подтверждение такого поведения в эксперименте: инфицированные крысы гораздо дольше изучали места, в которых побывала кошка. Так же происходит и в природе – здоровые крысы и мыши, учуяв запах кошки, сразу убегают, а инфицированные продолжают принюхиваться, пока их не съест хищник.

«Toxoplasma gondii изменяет работу участка мозга, ответственного за врожденные оборонительные инстинкты, и увеличивает активность нейронов, вовлеченных в сексуальное возбуждение», – завершают авторы исследования статью, опубликованную в PLоS ONE.